薛爱华（Edward Hetzel Schafer，1913—1991），美国著名汉学家和语言学家，20世纪下半叶美国唐代研究乃至整个西方唐代研究的领军人物。1938年获美国加州大学伯克利分校学士学位，攻读人类学；1947年获哈佛大学东方语言学博士学位。之后一直任教于加州大学伯克利分校，直至1984年退休。曾出任美国东方学会会长，并长期主编《美国东方学会会刊》（JAOS）。

薛爱华深受传统欧洲汉学影响，重视历史语言文献的研究，加之其在民族学、民俗学和人类学方面的丰厚学养，使他的中国中古研究呈现出开阔的视野与多视角融合的特点。其研究领域主要有唐代的社会文化史（尤其是物质文化研究）、唐代的外来文明、中原汉文化与周边民族文化的融合、道教与文学的关系等。

《神女》是汉学家薛爱华的经典的唐代文化研究作之一，本此再版，邀请译者对全书进行了修订。这本书串联和追溯中国传统神话传奇中最为惹人怜爱的形象——神女，她可能是仙子、女娲、洛神，也可能是巫山神女，可能是湘妃，或龙女与雨女。在过往的传奇中，神女的形象往往与水紧密关联起来。水中女神光彩照人，然后褪去其表，或可发现在这一形象的演化中，神话与历史相互模糊了边界，从而让一个真实而悲伤的故事升格为传奇。

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“神女”何谓？她从何而来，又如何出现在自古以来的诗文与传奇故事之中？

这是一本为了讲清“她”的故事而撰写的作品。美国著名汉学家薛爱华以唐代的诗文、民间传说和传奇故事为主要史料，探索中国传统叙事中的各种仙女/神女的形象，从女娲、巫山神女、洛神，到湘妃、汉女，再到书中重点陈述的龙女和雨女，这些独特的女性形象多半与水相关，以一种柔和而荡漾的意蕴寄托了古代先民对江河的崇拜。薛爱华梳理了神女们在不同时代、不同文体、不同语境的文本中，如同通过降格、隐喻、转换等方式，产生一系列变化——溺水的女子怎样变成神女，神女又如何变回溺死的女子。在文学风尚不断变化的潮流中，记录神女崇拜和中国文学传统间错综复杂的关系，探讨一个神话主题形形色色的体现方式。

这本书论述的主题是各种各样的变相。它与中古早期的诗人以及神话记录者所描述的各种变化有关。它讲述一个溺水而亡的女子怎样变成神女，神女又是怎样变成溺死的女子。它讲述在文学风尚不断变化的潮流中，仙女们如何被降格，被改造成平凡的女人身，以及与此同时，那些隐喻如何被创造、如何被再次赋予新的含义。龙变形为虹，或者虹化身为神女，对这类转化，古代中国是习以为常、信以为真的。

所以，这本书旨在讨论文学作品中所开掘过的一个主题，它不是理论批评的论文，而是试图探讨一个神话主题的形形色色的体现方式，它不但体现于迷信崇拜之中，而且体现于文学作品，特别是体现于叙事小说以及抒情诗歌之中——叙事小说靠的是人物角色，而抒情诗歌中最重要的人物角色便是戴上面具的诗人自身。